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在我国古代，向来以青龙、朱雀、白虎、玄武来代表东南西北四个方位，这里有什么学问，这个说法的源头来自何方？青龙、朱雀、白虎、玄武和“二十八宿（读xiù）”之间又有着什么样的关系呢？青龙、朱雀、白虎、玄武也被称为“四象”。说起来，四象还与二十八宿有着密切的关系。让我们先来说说二十八宿。
“二十八宿”示意图我国古代人们观测日月五星（包括太阳、月亮、金星、木星、水星、火星、土星）的运行是以恒星为背景的。因为古人认为恒星相互之间的位置是永恒不变的，可以利用它们作为参照物来标明日月五星运行所处的位置。经过长期的观察，古人先后选择了黄道、赤道附近的二十八个星宿作为坐标，称为二十八宿。二十八宿由西向东排列，好似一条环带络绎不绝地通过南方中天的上空。到了战国初期，二十八宿体系已完全形成，人们将二十八宿分为东西南北四组，每组内有七颗星宿，四组星宿分别以龙、虎、鸟、龟蛇四种神灵的图形将其维系，称“四象”。这就是《尚书》中所说的：“四方皆有七宿，可成一形。东方成龙形，西方成虎形，皆南首而北尾。南方成鸟形,北方成龟形，皆西首而东尾。”
“青龙”瓦当拓片“青龙”以一条腾飞的龙为图案，它代表东方。如东海之滨的历史名镇青龙镇，以及青龙河、青龙塔，均代表它们的位置在东方。三国时期孙权在建业(今南京)建太初宫，宫的东门即叫“苍龙门”。
“朱雀”瓦当拓片“朱雀”以一只飞鸟为图案，它代表南方。我国许多旧城的南门，均以“朱雀”命名。如金陵的朱雀门，长安的朱雀门等。据考证，城的南门称朱雀门始于东晋。东晋王朝在建康(今南京)秦淮河畔建“朱雀门”，朱雀门上方建成高大的城楼，最高的一层叫“朱雀观”，用两个铜雀作为标志，门楣上左边刻龙，右边刻虎，表示左东右西。朱雀门外是横跨秦淮河的桥，名叫“朱雀桥”，又名“朱雀航”。从隋代起，西安的皇城南门就叫朱雀门，城中间的南北街道则叫朱雀大街。
“白虎”瓦当拓片“白虎”以一只正在跳跃的猛虎为图案，它代表西方。常用于禁止人们擅自进入的禁地之名，如白虎厅、白虎堂等。“玄武”是以一条蛇缠着一只乌龟为图案，它代表北方。今江苏南京的玄武湖位于钟山之北，唐代长安的玄武门也指的是北门。
“玄武”瓦当拓片两汉时期，祭祀祖宗和祭祀天地之风盛行，因而四象四方神受到特别的的青睐。宗庙建筑所用的瓦当图纹绝大多数是四象四方神，青龙瓦当用于庙宇东门，白虎瓦当用于西门，朱雀瓦当用于南门，玄武瓦当用于北门。
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